近觀之，越能感受玉質冰清。
明末清初，義大利教士利馬竇來華傳教，也傳進了「鼻煙」這種小玩意，以手指沾少許鼻煙吸入鼻中來使用，就能像現代人習慣在鼻下擦綠油精等清涼油品那樣的醒腦效果。加上鼻煙成分含各種藥材，一般認為在衛生條件不發達的古代，也能具防疫之效。
流傳至今的鼻煙壺，以清康熙年間製造的為最早。在此之前，南美洲的印地安人種植菸草，並且當做神聖的祭祀作物已經兩千多年，他們將菸草輾的細碎，掺和各種高貴藥草與香料，經過長期發酵精煉才能當做鼻煙使用。1492年哥倫布發現美洲新大陸後，美洲印地安人的神聖煙草，開始流傳到世界各地。
鼻煙壺一開始不是壺，而是鼻煙「瓶」。因為鼻煙傳進來以後，一時之間沒有專門的容器可供盛載，首先是裝在一般藥房盛藥的小藥瓶裡，防止香味和藥氣太快散失。鼻煙傳進中國後，從上層社會的帝王、達官顯要，下至販夫走卒、一般老百姓人人風靡，於是在我國工藝史上開啟了一段輝煌，民間匠師們紛紛推出一個個精美絕倫的鼻煙壺，讓達官貴人們愛不釋手，或各自珍藏使用，或當成貴重禮品餽贈友人、賞賜給下屬，並成為顯耀身分地位的象徵。
民間匠師們挖空心思，無不將自己的作品表現的盡善盡美。
鼻煙壺的材質幾乎不太設限，舉凡貴重金屬、美玉、陶瓷、半寶奇石、漆器、竹刻、木雕、象牙、獸角、動物皮骨、大型海貝......只要人們想的出來，可以塑型的一切，都能用以製作鼻煙壺。
鼻煙壺的裝飾種類包羅萬象，包含書畫、雕刻、精鑄、鑲嵌、焊接、燒結、鍛造、點翠(註：一種以鮮豔羽毛為裝飾的創作手法)、琺瑯、粘合、模壓，總之是匯集各種傳統藝術表現形式的大成。目前有京派、魯派、冀派、粵派等少數各家匠師仍保有這項製作工藝，並默默的耕耘研究著，企圖以更好的製作工法開創鼻煙壺的另一個生命。
民初以後，吸食鼻煙的風潮已經隨著戰事頻仍和紛擾的國情逐漸衰退，鼻煙壺工藝因此出現斷層。但可喜的是，鼻煙壺至今已從人不離手的生活用品昇華，以其本身高超的藝術表現和製作品質，變成收藏家爭相品鑑、研究的藝術品。
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